淮安縣城坐落在大運河畔，土地非常富饒，這就是周恩來的家鄉，他少年時代生活的地方。
　　周的家庭長輩們是一些有修養的、遭受了艱難時世磨煉的紳士。他的國家竭力讓人們知道，在無能政府的統治下和來自海外的帝國主義的壓迫下，一個自豪的文明的國家走向了衰落是多么令人感到屈辱。歐洲列強正在欺凌中國，侵吞它的領土，強迫它接受帶有掠奪條件的貿易，可軟弱無能的王朝統治者們卻對此一無所措。
　　周的父親周貽能（1874~1942），有著玩世不恭的特點。他一生沒有什么成就，但卻是個開朗的人。不過，他對長期在中國實行的崩潰中的官吏制度感到不滿。他從來沒有得到過縣官職位，而這是他受的教育所提出的要求。他那著名的兒子出生時，他才不過24歲。孩子取名為恩來，意為“恩惠到來”，是用以對孩子的來到表示感恩和期望。但是，貽能徒勞地期待著，得到的只是外省的一個很不重要的小職位。當周恩來幾十年后成為總理時，他常常十分嚴肅地這樣回憶他的父親“一個地方小吏，月收入不足30元”。那時也稱30美元[在周恩來的大半生中，中國的“元”大約與美國的“元”價值同等。
　　這位父親溫文爾雅，與世無爭。在幾個更富有成就的兄弟面前，他便顯得相形見絀了。他置生活的壓力于不顧，對那微薄薪俸甘之如飴，以喝米酒和吟頌一本詩集來打發自己的日子。在淮安的故居里，墻上有一張已經發黃了的相片。從這張相片中可以看出，他身著老式大袖衫，神態玩世不恭，容貌粗糙，但卻流露出安寧的圓滑老練。
　　如果周的父親當初“成功”了的話，周或許獲得的會是一種完全的上流社會階層的觀點。正如事實所示，周生活在像他后來所描繪的那樣一個“破產的官吏家庭”里；或用他的中文傳記之一的話說，生活在“沒落的封建官僚”之中，他逐步懂得了財產意味著什么，并且也更進一步感到了什么是不公平。在中國的屬相中，周是生于狗年，因此，一個算命先生認為他是個具有潛力的正義的斗士-謹慎、具有超凡的魅力，但卻固執，是個愛挑剔錯誤的人。