1911年是侯德榜剛入清華學堂的第一年(也是最后一年，因為入學成績特優，他只需要在清華學一年就可以去美國留學)。入學之前，他在符離集(出燒雞的地方)鐵路上工作了三年，1910年考上的清華，1911年去的。沒辦法，他家窮，侯家世代務農，他爺爺出于為未來的期望，給他取了這個名字。大家都知道“富清華、窮北大”那時候清華學堂的人還是比較看不起這個比較窮而且大一點的插班生的，別人可是在這個英文授課的學校里學了好多年了(清華學堂學制十年，第十年正常畢業就可以直接留學美國)。在第一個學期的期末考試之后，再沒有看不起他了。就在這次考試上，他拿了十個滿分。1913年，他去了MIT學化學。
侯德榜對中國化工的貢獻，不僅僅是一個制堿法，他幾乎搭起了整個三酸兩堿的底子。在這個過程中，我們可以了解一下他作為中國人聰明和勤勞的一方面。
侯德榜組織了一個精干的技術班子赴美國考察采購和學習。在此期間，他們購到了制酸設備，以中國人特有的忍耐力，通過軟磨硬泡的辦法，學到了制酸的關鍵技術。還在購買硫酸設備時，“順便”在該廠索要到與制酸無關的硫酸銨生產工藝圖。然后掉過頭，從另一廠家以廢鋼的價格買下一套硫酸銨生產設備。這一點，美國人的評價比較權威“他們太精明了”。設備運回中國，安裝又沒有大型設備，買設備只用一次顯然不是中國人的傳統，侯德榜帶人自己設計了一套。后來四個廠，硫酸、硝酸、硫酸銨、合成氨全部一次開車成功。
不幸的是，不久，日本人就來了。日本人被打回去了，造成的破壞卻一時半會恢復不了。首先要國民政府出面討要被搶走的工廠設備，KMT嫌麻煩、拖著不辦。侯德榜就在報紙上發表文章造輿論;交涉好了，運回設備的時候，美國人要把日本人換上的零件卸下來，侯德榜說“強盜搶走的是一輛好汽車，還回來至少是能開的汽車，不能把強盜用壞而更換的零件再卸走呀”;爭回來了，美國人要在日本口岸交割，侯德榜不同意，強盜搶走的東西要還就要還到家里來;對日本賠償的工廠，要求“這些賠償來的東西是八年抗戰的成果，我們不能寬大到這種地步，留給他們作為報復的資本。即使是破銅爛鐵，只要回到了中國，就是我們的收獲”。