康有為出生于封建官僚家庭，祖父康贊修是道光年間的舉人，父親康達(dá)初做過(guò)江西補(bǔ)用知縣。康有為自幼學(xué)習(xí)儒家思想，1879年開(kāi)始接觸西方文化。1882年，康有為到北京參加順天鄉(xiāng)試，沒(méi)有考取。南歸時(shí)途經(jīng)上海，購(gòu)買(mǎi)了大量西方書(shū)籍，吸取了西方傳來(lái)的進(jìn)化論和政治觀點(diǎn)，初步形成了維新變法的思想體系。
　　1888年，康有為再一次到北京參加順天鄉(xiāng)試，借機(jī)第一次上書(shū)光緒帝，請(qǐng)求變法，受阻未上達(dá)。1891年后，他在廣州設(shè)立萬(wàn)木草堂，收徒講學(xué)，弟子有梁?jiǎn)⒊㈥惽锏热恕?br/>　　1895年，他到北京參加會(huì)試，得知《馬關(guān)條約》簽訂，聯(lián)合1300多名舉人，上萬(wàn)言書(shū)，即"公車(chē)上書(shū)"，又未上達(dá)。當(dāng)年5月底，他第三次上書(shū)，得到了光緒帝的贊許。7月，他和梁?jiǎn)⒊瑒?chuàng)辦《中外紀(jì)聞》，不久又在北京組織強(qiáng)學(xué)會(huì)。
　　1897年，德國(guó)強(qiáng)占膠州灣，康有為再次上書(shū)請(qǐng)求變法。次年1月，光緒皇帝下令康有為條陳變法意見(jiàn)，他呈上《應(yīng)詔統(tǒng)籌全局折》，又進(jìn)呈所著《日本明治變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》二書(shū)。4月，他和梁?jiǎn)⒊M織保國(guó)會(huì)，號(hào)召救國(guó)圖強(qiáng)。6月16日，光緒帝在頤和園勤政殿召見(jiàn)康有為，任命他為總理衙門(mén)章京，準(zhǔn)其專(zhuān)折奏事，籌備變法事宜，史稱(chēng)戊戌變法。后因慈禧太后的干預(yù)，維新運(yùn)動(dòng)失敗，其具體細(xì)節(jié)目前尚有較大爭(zhēng)議。
　　變法失敗后，光緒皇帝被軟禁，康有為之弟康廣仁被殺，康有為逃往日本，自稱(chēng)持有皇帝的衣帶詔，組織保皇會(huì)，鼓吹開(kāi)明專(zhuān)制，反對(duì)革命。為獲得國(guó)際支持，他曾游歷列國(guó)，會(huì)見(jiàn)歐洲各國(guó)君主。
　　辛亥革命后，康有為于1913年回國(guó)，主編"不忍"雜志，宣揚(yáng)尊孔復(fù)辟。作為保皇黨領(lǐng)袖，他反對(duì)共和制，一直謀劃清廢帝溥儀復(fù)位。1917年，康有為和效忠前清的北洋軍閥張勛發(fā)動(dòng)復(fù)辟，擁立溥儀登基，不久即在當(dāng)時(shí)北洋政府總理段祺瑞的討伐下宣告失敗。
　　康有為晚年始終宣稱(chēng)忠于清朝，溥儀被馮玉祥逐出紫禁城后，他曾親往天津，到溥儀居住的靜園覲見(jiàn)探望。
　　1923年，康有為遷居青島匯泉灣畔，購(gòu)宅居住，題其宅為"天游園"。后其幾個(gè)子女在青島讀書(shū)時(shí)也都居住在此。初居青島時(shí)，有意興建大學(xué)，并擬好大學(xué)章程，后因膠澳商埠督辦高恩洪先行一步而作罷。晚年，為青島的優(yōu)美風(fēng)光寫(xiě)下了不少詩(shī)作，其若干詩(shī)詞刻石已成為嶗山景點(diǎn)的組成部分.
　　1927年3月8日，康有為在上海做畢70大壽，于21日抵青島。30日晚，一位廣東同鄉(xiāng)請(qǐng)他吃飯，未終席而腹痛，翌日身死異鄉(xiāng)。
　　康有為以其所處的時(shí)代，先行看到了國(guó)家的危機(jī)，并進(jìn)行了大膽嘗試，為孫文領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命做了實(shí)踐上的指導(dǎo)。