據巴黎的一家報紙透露，1980年，里根當選為總統。前任總統卡特離開白宮之際，曾給他三封信，一再告誡里根不要輕易拆開，只有施政處于危難關頭時，才可按序拆開，細心的前總統還給這些信加了編號。
　　里根把卡特的話當成一個善意的玩笑，并未在意。1982年，美國經濟狀況出現了嚴重滑坡，國內局勢緊張，情急之中，里根猛然想起前任的囑咐，馬上找出那些信，并且拆開第一封。
　　第一封信只有兩個字：“罵我。”
　　接著，里根在各種場合責罵前任，明確表示美國經濟不景氣的現狀，歸綹于前些年政策的諸多失誤。不過，里根信心十足，說自己有足夠的能力挽回敗局。
　　里根富有煽動性的演說，讓美國公眾信服，國內局勢很快安定下來，經濟形勢慢慢好轉。里根的聲望與日俱增。
　　時間進入1984年，這是里根執政的中期，也是關鍵時期。這時，美國政府被巨大的財政赤字困擾，舉步維艱，國會的責難之聲不絕于耳，里根無計可施，再次處于危難中。
　　這時，他趕緊找出第二封信。上面只有三個字：“罵國會!”
　　這一次，里根歷數國會事事都插一手，阻撓他執行緊縮政策，以致出現這種巨大赤字的不堪局面。
　　里根言之有理，美國國內對他的批評勢頭開始減緩，轉而怪罪國會。
　　而最精彩的是第三封信。1986年11月，里根不經國會批準，暗地向伊朗出售一批先進武器，并將所得美元盡數用于支持尼加拉瓜的反政府武裝。這件事影響深遠，國內大嘩，里根陷入前所未有的危機。
　　但第三封信給了他一個意料不到的答案。
　　“為下任總統準備3個信封。”