早在辦曉莊師范學校的時候，陶行知就提出了“生活即教育”、“社會即學校”和“教學做合一”等理論，教導師生們與勞動人民相結合，“教人民進步者，拜人民為老師”。
　　山海工學團剛成立的時候，農民的孩子有了讀書的地方，燒香拜佛的紅廟成了教室，可是沒有孩子們用的桌椅。上課的時候，同學們帶來自己的凳子，有大有小，高低不一。一星期以后，學校請來了木匠師傅，他悶著頭做凳子，一天能做好幾個。陶行知走過來，看見木匠師傅滿身是汗，就遞給他一杯水，說：“我們不是請你來做凳子的。”木匠疑惑地望著陶行知：“那叫我來做什么？”
　　“我們是請你來做‘先生’的。”
　　“我可不識字。”木匠慌了。
　　陶行知笑著說：“我是請你來指導學生做木工的。你如果教會一個人，就可得一份工錢。如果一個也沒教會，那么就算你把凳子全做好了，還是一文工錢也得不到。”木匠顯出為難的樣子。陶行知親切地說：“不要緊，你不識字我們教你。我們不會做木工，拜你為先生。我第一個向你學。”說著，陶行知拿起一把鋸，對準木板上劃好的線就“吭哧”“吭哧”地鋸起來。
　　第二天，廣場上擺著木匠工具，老師帶著孩子們來學做凳子。有個小朋友嘟囔著：“我們是來讀書的，不是來做木匠的。”一個大人看見孩子拿起工具，不小心就很容易弄破手，也皺起眉直搖頭。這時，陶行知笑著說：“我有一首詩讀給大家聽聽：‘人生兩個寶，雙手與大腦。用腦不用手，快要被打倒。用手不用腦，飯也吃不飽。手腦都會用，才算是開天辟地的大好佬。’你們看寫得如何？”小朋友都拍手說好，那個大人也不好意思地笑了。
　　從此，每天孩子們都學做凳子，他們也當“小先生”，教木匠師傅認字。3個月后的一天，教室里的50個孩子，都坐著自己做的凳子。講臺上還有孩子們自己制作的杠桿、滑車等玩具和儀器。家長們擠在窗口、門外，信服地點頭叫好。陶行知在講臺前，念起了一首剛寫好的詩：“他是木匠，我是先生。先生學木匠，木匠學先生，哼哼哼，我哼成了先生木匠，哼哼哼，他哼成了木匠先生。”孩子們看看坐在他們身邊一起聽課的木匠，大家都笑了。
　　姚文采是陶行知的同鄉，陶行知請他到曉莊學校教生物課。第一次上課，陶行知就讓他先把書本擺到一邊去，要“隨時教育、隨地教育、隨人教育”。姚老師教了10多年生物課，從來沒有不帶書本去上課的時候，他弄不懂陶行知是什么意思。傍晚，他看見陶先生與兩個叫花子在親熱地交談。陶先生和那兩個人談完話，就叫學生領他們去洗澡，然后告訴姚文采：“這是我從南京夫子廟請來的兩位老師，來教大家捉蛇。曉莊附近有許多蛇，經常咬傷人，讓蛇花子來教大家捉蛇，你看怎么樣？”姚文采沒說話。蛇花子開始為曉莊師生上生物課了，課堂就在山里。
　　幾天以后，最膽小的女孩子也敢捉蛇了，她們說：“只要擊中要害，蛇并沒有什么可怕呀！”大家還懂得了蛇沒有腳為什么跑得快，蛇沒有耳朵怎么聽得見聲音，以及蛇是老鼠的克星等知識。姚老師終于理解了陶先生的用心。他帶領學生采集標本；把挖草藥的老農請來教認草藥；請種花木的花匠來教種植花木的方法；請中國科學社的專家來教怎樣辨別生物科別及定學名。曉莊附近的花草樹木都掛起了學名牌，生物課從此上得生動活潑。
　　陶行知身為高等學府的教授、全國著名的教育家，卻沒有一點架子，時時注意拜普通的勞動人民為老師，他是我國千百萬教師的楷模，更是知識分子最早和勞動人民相結合的先驅。


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