1884年（清光緒十年）8月23日下午，在我國福建沿海的馬尾（也叫馬江）中國軍艦與法國軍艦進行了一場短距離的“港戰”。中國軍艦損失摻重，耗費億萬銀兩的福建水師及陸上設施毀于一旦，2000多名中國海軍官兵和當地居民，或躺在血泊中，或葬身于海底。
　　馬尾，是一個優良的軍港，位于福建閩江下游。距離福州16.4公里，順流而下就是茫茫的東悔。這里青山環抱，眾流交匯，港道水深，江面寬闊，地理環境得天獨厚，列閩、粵、浙沿海港灣優美之最，自東漢以來，這里是從越南到洛陽水上交通的必經之地。明朝年間馬尾港成為海防重鎮。1840年鴉片戰爭后，被辟為五通商口岸之一。到了清朝江山已有了裂痕的年月，由漢族大臣左宗棠、沈保幀倡議，在馬尾建立海軍基地，駐屯福建水師，并創立了我國第一個海軍造船廠和船政學堂。從軍事角度上說，馬尾港扼住閩江咽喉，航道險惡，有雙龜嶼，壺江，川石，五虎島，古稱“雙龜守戶、丑虎把門”。這層層關卡，重重險阻，確是當時海軍基地防御的良好屏障，可謂“固若金湯”。
　　19世紀70年代以后，法國加緊對越南的侵略。妄圖從越南入侵中國西南腹地。在法國迫使越南簽訂《順華條約》后，立即把侵略的矛頭指向中國。
　　1883年（清光緒九年），法軍在越南山西向清軍和廣西劉永福率領的黑旗軍聯合防守的陸地發動進攻，中法戰爭由此拉開了序幕。在法國軍事進攻和外交誘降釣脅迫下，清政府于1884年5月與法國侵略者簽訂了中法《簡明條約》。6月間，這個張牙舞爪、氣勢洶洶，號稱“所向無敵”的帝國主義侵略者，揚言要中國軍隊立即撤出越南，同時在諒山附近制造事端，誣蔑中國方面破壞條約，要中國賠償軍費2億5千元法郎。同時，法帝國主義又揚言，如果中國方面賠不起這筆軍費，就要以武力占領中國沿海一二個港口，作為“抵押品”。
　　緊接著，法國軍艦開始蠢蠢欲動，首先派軍艦進攻臺灣的基隆，被守軍擊退。是年8月，法國海軍司令孤拔率領艦隊在我國東海沿岸游弋，尋找進攻中國海防要地的突破口。孤拔認為：查遍中國防務，唯有馬尾是個罅隙。
　　于是，法艦隊以“伏爾他”巡洋艦為首的9艘兵艦大搖大擺地開入閩江內的馬尾港，準備對福建水師發動突然襲擊，一舉占領福州，達到其侵略中國的目的。
　　法國艦隊在中國領域橫沖直撞，清政府不但不加以阻止，反而委曲求全，派兩江總督曾國藩為全權大臣到上海與法駐華公使巴德諾議和，同時，給福建官吏下了一道“謹守條約”“不可釁自我”的命令。直隸總督兼北洋水師大臣李鴻章更是被法國軍艦嚇破了膽。他說：“法人是堅炮船利，實非南北各船所能敵”。并提出所謂“以柔制剛”的辦法。主張把馬尾造船廠騰出來，讓法國海軍暫時居住，對他們招待好一點，千萬不要招惹他們。而福建沿海人民對法軍艦的入侵，卻無不義憤填膺，同仇敵汽。他們身背來福槍，手舉竹竿、長矛、扁擔、鋤頭、鐮刀，涌向法軍麇集的地區游行示威，強烈抗議法國軍艦竄進馬尾港。憤怒的群眾用刨花稻草扎成團，澆上火油焚燒了殖民主義者的洋行。福州市郊的農民，目睹法艦在馬尾尋隙挑釁，無不咬牙切齒，紛紛要求清政府下戰表，把侵略者趕出去。
　　福建水師下級官兵和閩江兩岸的炮手、陸勇，求戰情緒非常強烈。不管“酷暑炎天”，還是“秋雨浹日”，他們始終“枕戔待旦，諾守勉支”，嚴密監視戰艦的行動。但是，他們的求戰情緒卻受到“不準先行開炮，違者雖勝亦斬”的訓斥。當時，停泊在馬尾港的福建水師艦船，大部分“一”字形排列，與法艦緊靠在一起。敢艦虎視眈眈，恨不得一口把福建水師吞掉！面對這個險境，水兵們向張佩綸、何如璋等人建議：船艦應疏密相間。首尾數里，萬一前船有失，后船亦可接戰。但海防欽差大臣張佩綸等人對士兵的正確意見置之不理。閩江兩岸的陸軍炮手們也提出：堵塞河口，失門打狗。這個殲敵方案邊同樣遭到當權者的反對。侵略者輕易地長驅直入，從容準備，穩扎待機；而被侵略者，卻是殷勤地開門揖盜，引狼入室，聽任殺戮！當時在馬尾港的中國海軍軍艦，有輕巡洋艦“揚威”號、炮艦“福星”號、“濟安”號、“飛云”號、“振威”號、“福勝”號、“藝新”號、“伏波”號，運輸艦“永保”號、“琛遠”號以及大小火輪木船20余艘。法國軍艦有巡洋艦“伏爾他”、“杜規特寧”、“維拉”、“臺斯當”、“特降方”，炮艦“阿斯比克”、“維皮愛”、“豺狼”號以及魚雷艇2艘。雙方力量對比，中國海軍無疑占優勢。但是中國所有艦船皆用首錨系留，船身隨潮汐漲落轉向。艦上主炮一般裝在艦首部分，尾炮火力小，這一弱點使中國海軍在海戰中吃了大虧。
　　8月23日下午1時，此時正是退潮，中國軍艦艦首朝向上游，主炮背敵，發揮不了作用。法指揮艦“伏爾他”號在法國海軍中將孤拔的指揮下向中國軍隊發起猛烈攻擊。在這種情況下，中國官兵不顧清朝政府不準還擊的禁令，紛紛將錨鏈砍斷，起動機器，轉舵換向，并緊急集合炮兵，推彈上膛，倉猝應戰。旗艦“楊威”號上英勇的水兵發揚中國民族不怕犧牲的精神，殺聲震天，以艦尾炮還擊。第一炮就打中了敵“伏爾他”號的艦橋，擊斃敵水兵多人。此時?！皳P威”號已成眾矢之的，山崩地裂般的炮彈向它傾瀉過來。頓時，駕駛臺起火，敵魚雷艇發射的魚雷也同時擊中船底。“揚威”號開始進水下沉。指揮官張成貪生怕死，在這關鍵時刻，不是組織士兵們搶灘救危局，而是乘小艇棄艦潛逃。與他相反，船上的水兵們卻將一面軍旗升到主桅頂。
　　表示艦雖亡，旗還在，人能戰，號召全軍英勇殺敵。抱定有敵無我，與艦共存亡的決心?！皳P威”號被擊沉后，失去了指揮。但是，各艦仍是各自為戰奮力還擊?！案Ｐ恰碧枌㈠^鏈砍斷后，立即調轉船頭去援助“楊威”號，但是在沖擊中，反而落入敵陣。艦上指揮官三品軍功管帶陳英激勵全體官兵有進無退，指揮全艦火炮瞄準“伏爾他”號猛擊，后遭敵艦圍攻，終于被擊中。
　　艙室爆炸，全艦大部分官兵壯烈殉國。海戰越來越激烈，我方的“濟安”、“飛云”、“振威”號錨鏈沒有來的及砍斷，前進不行，后退不得，成了水上固定的活靶子，中彈起火。然而，他們毫無懼色?！帮w云”號督帶（等同今海軍的支隊長）高騰云率眾鏖戰，向敵艦奮勇沖殺。但是，此刻敵艦又是一排炮彈打過來，“飛云”號與“濟安”號先后被擊沉了。
　　這時，只聽“咣當”幾聲，另一般軍艦“‘振威”號的錨鏈被砍斷了，它帶著重傷立即向敵巡洋艦“臺斯當”號沖擊，水兵們準備跳上敵艦拼個你死我活。正在這時，敵魚雷艇發射的一枚魚雷，“嗖”地竄到“振威”號的艦舷，轟地一聲巨響，該艦鍋爐爆炸，管帶許壽山被碎片打中前額，鮮血直流，但仍指揮水兵們冒死一戰，終于將“臺斯當”擊傷。然而，“振威”號因大量進水，艦身傾斜，不到半小時沉于江底，官兵傷亡過半！　　經過激烈的戰斗，我方只剩下“福勝”、“建勝”、“藝新”、“伏波”4艘炮艦了。此時軍心已散，士氣大挫，加上這些炮艦由于退潮調頭困難，炮火無法發揮作用。4艘炮艦幾乎成了4堆廢鐵，任憑敵人敲打。有的被打沉，有的被燒毀，有的擱淺。運輸船“琛遠”、“永?！睙o炮可以擊敵。原準備各載兵300名，以備開戰時沖向敵船，跳幫抵船殺敵的，但沒有走多遠，也被敵擊毀。至此，清朝的福建水師在港的20余艘大小艦船，在不到一個小時內就全部被法國海軍殲滅，死傷官兵1800多人，失蹤50多人。清海軍以慘敗而告終。
　　這次海戰陣亡將士，多數是福建人，戰后將大家屬啼夫哭子，慘不忍睹。
　　江中撈起尸體皆身首異處，無一全者，不是少頭，就是缺腳，親屬皆無法辨認。啼哭之聲，遍布馬江兩岸，旁觀者無不心酸！這里的鄉民幫助打撈陣亡將士尸體，其中洋嶼鄉撈起500多具，有132具四肢是完全的。這些完整尸體，并非戰死，而是開戰時各艦被焚，士兵跳入水中，泅水求生，而法國海軍慘無人道，見江面有人，命令兩艘炮艦開足馬力，以高速在江面上橫沖直撞，使波浪掀起，泅水者卷沒浪中。如有善泅水者，敵軍則以竹芋或其它機械猛擊，至沉沒才罷休。這幫侵略強盜，在中國犯下了不可饒恕的滔天罪行，死難將士成了千古冤魂！　　馬尾海戰是法國侵略者對中國軍民的一次慘絕人寰的血腥大屠殺。但是，血債必須血來還，福建人民沒有便宜這幫海上強盜。他們英勇不屈，奮力抗擊，擊沉法規艇各一艘，擊傷三艘，擊斃侵略軍200多人。更今人解恨的是法國海軍中將，侵華頭子孤拔償了命。盡管法國政府為了保全面子，詭稱孤拔是“因病死亡”。但是有充分的事實證明，孤撥是被我福建軍民擊沉的。
　　馬尾海戰后第三天，孤拔指揮他們的艦隊繼續沿閩江而上，妄圖占領福州。此時，福建水師已全軍覆沒，孤拔認為閩江上可以橫沖直撞了。但是，他哪里知道，閩江兩岸還有堅固的炮臺。當他們沿江而上時，兩岸炮火突然山崩地裂般的朝法艦打過去。當場死傷60多人。孤拔率領艦隊拼死逃出，繼續前進。又多次遭到伏擊。不得已，他命令艦隊調轉船頭撤出閩江，向海上逃竄。當孤拔乘坐的“伏爾他”號駛出閩江口隘水道時，堅守金牌山炮臺的楊金寶早已率領軍民等候多時，一聲令下各炮齊轟，將孤拔打死在了望臺上。
　　他飲彈斃命后，尸體由法艦運往我國臺灣澎湖，葬于馬公島上，作了他鄉鬼。