1929年至1936年，在中國北京的周口店，相繼發掘出了三個成年古猿人頭骨化石和眾多的枕骨、眉骨、耳骨化石碎片。此事一經傳出，立刻在世界上造成了轟動，因為北京人的存在，讓人類不得不重新認定自己起源的旅程，是從中國北京的周口店開始的。國外學術界甚至將此事譽為古人類研究史上最為動人的發現。然而，抗日戰爭期間，北京人頭蓋骨化石卻在輾轉途中神秘失蹤。時至今日，關于國寶的下落仍然是擺在我們面前的一個謎。 　　其實，北京人頭蓋骨化石最初一直是存放在美資北京協和醫院底層的保險柜里，供瑞典人類學家魏敦瑞做學術研究之用的。1937年抗日戰爭爆發后，日本人占領了北京，只是由于協和醫院懸掛了美國國旗，日本人才未闖進去掠奪北京人頭蓋骨化石。1941年珍珠港事件前夕，日美關系出現惡化，為了確保這些珍貴的文物不會落入到侵略者手中，魏敦瑞建議將北京人頭蓋骨化石轉移到美國保存。同年11月初，在獲得了當時中國政府允許出境的批示后，魏敦瑞等人將國寶送到了美國駐北平使館，并委托美國海軍陸戰隊護送到紐約自然歷史博物館暫存避險。12月5日，裝有北京人頭蓋骨化石的專列開往秦皇島，準備于12月8日搭乘美國郵船哈里遜總統號。然而就在12月8日凌晨，日軍突襲珍珠港，日本對美國不宣而戰，而當天開往秦皇島的運送北京人頭蓋骨化石的美國海軍陸戰隊專列也被日軍截住，哈里遜總統號因此未能趕到接應。從此，舉世矚目的北京人頭蓋骨化石便神秘地失蹤了。 　　由于北京人頭蓋骨化石是在戰亂中秘密啟運的，遭劫失蹤后，查找工作變得相當困難。日本投降后，美國曾多次努力搜索，但結果終是空手而歸。而日本方面則一再聲稱，他們從未發現過北京人頭蓋骨化石的下落。 　　新中國成立后，北京人頭蓋骨化石更是成為國人心中永遠的牽掛。半個多世紀以來，國內外的許多有識之士一直在為尋找到它而奔波。然而，各種捕風捉影的線索雪片一般地紛至沓來，如有人說它可能被日軍擄去，藏在日本民間，或已被野蠻的日本士兵損毀；有人說它被劫后裝在一艘名為阿波丸號的日本巨輪回日本時，因輪船被美軍擊毀而沉落大海；有人說它早已成了前蘇聯紅軍的戰利品；有人說它可能被人誤為一般的人體標本而遭到了遺棄；有人卻堅信它還存在于我們國家的某個角落……但真正有價值的線索卻一個都沒有。至今，北京人頭蓋骨化石的下落仍然是一個無法破解的謎。