確定材料的主次和詳略是結構的重要問題，它對表現中心思想起保證作用。詳寫，就是把與中心思想關系大的材料寫得具體些、詳盡些;略寫，就是把與中心思想關系不太大的材料寫得概括些、簡略些。詳略得當，能使文章中心明確，重點突出，結構緊湊。詳略不當，勢必造成文章主次不明，使讀者無法把握中心。
處理詳寫和略寫，首先要根據表現中心思想的需要。文章的中心事件或中心議題要詳寫，其他事件和問題要略寫;有典型意義的材料要詳寫，一般性材料則略寫。例如魯迅的《故鄉》是以“我”回鄉的見聞為線索來展開故事情節的，可寫的人物和事件很多，但作品只選取了閏土和楊二嫂兩個人的事來寫。這兩個人中，又分了主次。楊二嫂的故事，只是在一個場面里，用幾句精彩的話，展示了她的性格。寫閏土就不同了。作者以細膩的抒情筆調描寫了少年閏土活潑英俊的形象，娓娓動人地敘述“我”和閏土三十年前的一段交往。接著作者又精細地刻畫了闊別三十年后的閏土的面貌、衣著、動作和性格的巨大變化，訴說閏土所遭受的種種苦難和不幸，抒寫了“我”的感慨和希望。這樣處理，完全是由“它揭露在三座大山壓迫下，農村凋敝，民不聊生的黑暗現實，證明農村需要來個變革，為下一代開辟一條新出路”這一中心思想所決定的。
其次，要根據文體性質決定詳略。說理的文章，重在闡明主要論點的論證部分，因此，說理部分要詳寫，引證事例則略寫。例如《紀念白求恩》介紹白求恩的光輝事跡，開頭只用了七十四個字，接著便詳盡地闡述白求恩的國際主義精神，指出我們應向他學習的地方。