在北府軍襲擊洛澗之前，形勢對東晉是很不利的。 水軍將領胡彬根據謝安的吩咐，帶領水軍沿著淮河向壽陽進發。可是在半途就得知壽陽已經被前秦的前鋒苻融攻破。胡彬只好退到硤石(在今安徽壽縣西北)，等待與謝石、謝玄會合。 苻融得寸進尺，他派部將梁成帶領五萬人馬攻下洛澗，把胡彬的后路給斷了。胡彬的水軍被圍困，糧食供應接不上，就派士兵偷偷地去給謝石送信。不料這個去送信的士兵在穿越秦軍陣地的時候，被秦軍抓住了。這封信就落到苻融的手里。苻融趕緊派人把信送到在項城的苻堅手里。苻堅高興極了，心想，果然不出所料，晉軍怎么敵得過強大的秦軍呢!他把大軍留在項城，自己帶了八千名騎兵，趕向壽陽。到了壽陽，他跟苻融一商量，覺得晉軍肯定害怕了，不如逼迫他們投降，不戰而勝不是更好嗎?于是就派一個使者到晉軍的營地去。 派誰去呢?苻堅認為派出的人一定要能說服晉軍投降。于是，他們派幾年前在襄陽堅決抵抗秦軍后來被俘虜的朱序為使者。其實朱序雖然人在秦軍，可心還是向著晉軍的。他見了謝石、謝玄就像見到親人一樣親熱。他不僅沒有為秦軍勸降，反而向晉軍提供情報、出主意：苻堅他們百萬大軍還沒有全趕到前線。趁這個機會你們必須趕快發起進攻，把他們的銳氣打下去，還有希望取勝，否則就來不及了! 經過再三考慮，謝石、謝玄采納了朱序的建議，謝石、謝玄作出了派北府軍襲擊洛澗的決定。北府軍名將劉牢之沒有辜負大家的希望，五千精兵打了個秦軍措手不及，四散潰逃。接著劉牢之帶人馬直奔硤石去救胡彬水軍。謝石、謝玄指揮士氣大振的晉軍趁勝前進，一直到淝水(今淝河，在安徽壽縣北)東岸，把人馬駐扎在八公山邊，對岸就是駐扎在壽陽的秦軍。 洛澗大敗對苻堅就像當頭一棒，他還沒有回過神來，晉軍又到了對岸，他開始摸不著頭腦了。他由苻融陪著登上壽陽城頭向對岸望去，只見晉軍營帳密密麻麻，人馬往來，塵埃騰起，八公山上到處都是軍旗，不知道有多少晉軍。苻堅越看越眼花，把八公山上的草木都看作是晉軍了。從此，歷史上就留下了草木皆兵這句成語。 苻堅對苻融說：晉軍的確很強大，誰說他們弱的。 本來不可一世的苻堅一下子全變了。他命令秦軍加強防守，不許輕舉妄動。 晉軍等了幾天，看秦軍沒有動靜，怕一直拖下去，秦軍兵馬來齊了，對自己不利。于是謝玄就派人給苻堅送去一封信，信上說：你們的大軍深入我們的陣地，在淝水邊上擺開陣勢，現在卻按兵不動，這像在打仗嗎?如果你們還準備打的話，不如稍稍往后撤一點，留出一塊地方，讓我們渡過淝水，雙方好好較量一下，比比高低，行不行?有沒有這個膽量? 苻堅看完信，想了又想，就對將領們說：要是我們不答應后撤，他們會以為我們膽小。要是撤的話，又讓他們得逞了。我看不如將計就計，先騰出一點地方，然后趁晉軍在渡河還沒有站穩腳跟的時候，讓我們的騎兵沖殺上去，肯定能把他們消滅。于是就派人給晉軍送信表示同意。 約定的日期到了。晉軍嚴陣以待，準備渡河；對岸的秦軍也作好了準備。苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍后撤。秦軍向后移動了，撤出的地方漸漸大了，可是苻堅怎么也沒想到秦軍收不住腳，一直朝后撤。不對，這哪里是撤退，秦軍越跑越快，分明是逃跑。原來這些秦軍本來就不想打仗，這一陣子他們已被晉軍嚇怕了，擔心晉軍一上岸就把他們打個落花流水。 謝玄帶領八千騎兵，趁勢迅速渡過淝水，直接向秦軍進攻。秦軍吃過北府軍的苦頭，見這陣勢已經怕了。再加上朱序趁秦軍退的時候，大聲叫喊：秦軍被打敗了!秦軍被打敗了!后面的士兵，看到前面的士兵在跑，也就加緊跑；前面的士兵回頭看，后面的士兵在跑，也真以為已經打了敗仗，于是更加拼命地逃跑。 苻融見形勢不對，手握著劍想把隊伍穩住。可是秦軍仍然像潮水一般往后退來，真是兵敗如山倒，怎么阻擋得了?他們把苻融的戰馬沖倒了。苻融想掙扎著起來，后面的晉軍趕上來，一刀把他給殺了。這下秦軍更亂了，像沒頭蒼蠅一樣四處亂逃。隊伍后面的苻堅一看不好，騎上馬拼命地逃。一支飛箭射來，正中他的肩上。他哪里顧得上疼痛，只顧催馬狂奔，一直逃到淮北才停了下來。 秦軍仍然在不顧一切地逃跑，被擠死、踩死的不計其數。他們聽到風聲和野鶴的叫聲，也以為追兵來了，更嚇得沒命地狂奔。成語風聲鶴唳就是這樣來的。 晉軍大勝、收復壽陽的捷報送到建康，謝安正在下棋。他看完捷報，隨手往邊上一放，仍然跟客人下棋。客人急著問是什么事，謝安好像不在意地說：還不是幾個孩子把苻堅打敗了。 客人興奮極了，跑著去把好消息告訴大家。 其實謝安也很激動。客人走后，他走進房里，邁過門檻的時候，把腳上木屐底下的齒也碰斷了。 淝水大戰，大大地削弱了前秦的力量。苻堅逃回到洛陽，剩下的軍隊只有十幾萬。正像王猛所預料的那樣，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇見到前秦勢力衰落，都背叛了前秦，分別成立了自己的國家，就是后燕和后秦。苻堅最終還是被姚萇殺了。