從公元1616年努爾哈赤建立后金政權開始，到公元1644年入關后建立清朝止，共用了二十八年時間，打了大大小小好多次戰爭，第一次大戰就是努爾哈赤攻擊撫順之戰。他先派奸細扮作商人混入城中，作為內應，又在城外伏擊明朝援兵，一舉攻入撫順。消息傳到京城，震動了朝野。 遼東是明朝東北方面的軍事重鎮，三面有敵人，幾乎沒有一年沒有戰事。然而，明神宗為了享樂，竟派太監到這里作稅使，拼命搜刮百姓，弄得軍民都很窮困。所任命的巡撫等軍政大員，多數又是些沒有能力的人，只曉得混日子，撈好處。盡管一些有遠見的大臣，早就發出危機的警告，提出加強防衛的建議，朝廷就是不聞不問，直到整個形勢達到崩潰的邊緣。 明神宗震怒過后，就派出大兵圍剿，企圖一舉將努爾哈赤消滅在剛剛起步的階段。 公元1618年的冬天，朝廷從福建、浙江、四川、陜西、甘肅等省調集了九萬多軍隊，號稱四十幾萬，匯集到遼東，準備圍剿努爾哈赤。 正式進兵是第二年的農歷二月。統帥是遼東經略楊鎬。他是個老將，但在指揮明軍援助朝鮮抵抗倭寇的戰爭中，因為指揮失誤，曾導致大敗。他坐鎮沈陽指揮，將大軍分為四路：北路兵由總兵馬林等率領，從開原出發；中路兵由總兵杜松等率領，從沈陽進軍；南路由總兵李如柏等率領，從清河進軍；東路由總兵劉鋌(ｔǐｎｇ)等率領。最終目標是努爾哈赤的老巢赫圖阿拉。 但是楊鎬沒有協調好四路大軍的行動，而明軍進攻的日期、路線，早已被努爾哈赤偵察到。他針對明軍分進合擊的戰略，正確利用時間差，采取集中兵力，各個擊破的打法。他分析，明軍的主力是中路的杜松軍隊，杜松有勇而無謀，急躁冒進，有機會先打敗他。 杜松確實是員老將，長期鎮守遼東，身經百戰，非常勇敢，但也有些剛愎(ｂｉ)自用，不容易聽取別人的意見，又想搶頭功，于是他正好撞到努爾哈赤的槍口上。大軍出發時，天已下起鵝毛大雪，杜松卻不管天氣惡劣，以及鄰軍的配合，命令軍隊冒著大雪，孤軍深入。 杜松的人馬一天奔馳了一百多里路。渡渾河時，因水流急，軍隊只能涉水到河中央，爬不上對岸。杜松喝醉了酒，強迫士兵硬渡，不少將士沒有遇到敵人，就被淹死在河里。杜松竟只帶著一部分軍隊前進。途中，他打了兩個小勝仗，非常高興。三月初一，杜松軍的軍隊進到了薩爾滸(今遼寧撫順東)谷口，遭遇到努爾哈赤的主力。他將兩萬軍隊在薩爾滸扎下營盤，派一萬人去攻擊建筑在鐵臂山上的后金界凡城(今遼寧新賓西北)。 在這樣兇險的地方，杜松還要分散兵力。這讓努爾哈赤十分高興，他分出兩旗援助界凡，親自帶領六旗兵力，圍攻薩爾滸。進攻界凡的明軍遭遇埋伏，大敗而逃，努爾哈赤便集中全部兵力攻打薩爾滸明軍大營。明軍主力終于抵擋不住八旗軍隊的進攻，營盤陷落，被殺和墜落山谷的明軍不計其數，滿山遍野都是尸體和鮮血，杜松在戰斗中陣亡。 北路馬林軍到達尚間崖和飛芬山，離薩爾滸才四十里，他聽到杜松兵敗，竟不敢趕去援助，就地筑起營盤固守。營地周圍挖出三道壕溝，壕溝外布置火槍兵，火槍兵外再布置騎兵；壕溝內的士兵則結成方陣。努爾哈赤徹底消滅杜松軍隊后，集中精銳來打馬林。士氣旺盛的后金軍幾次沖擊，馬林的大營就被沖得七零八落，陣亡的將士填滿山谷，馬林左沖右突才死里逃生。 東路總兵劉鋌是一員猛將，他使用一柄大刀，重一百二十斤，在馬上舞動，掄轉如飛，誰也抵擋不住，天下人稱他劉大刀。他很會打仗，在云南、廣西、四川、陜甘一帶都打過仗，比較老成持重。他進軍的路線最遠，也最難走，一路山岡重疊，馬都走不成隊列。但劉軍將士還是披荊斬棘，勇敢地前進。他深入敵境三百里，打了幾個小勝仗，不知杜松大敗的消息，繼續前進，與努爾哈赤的軍隊打了個遭遇戰。 劉鋌立即命令軍隊搶占高地。努爾哈赤的軍隊卻先爬上了一座山岡，占住有利地勢，從山岡上沖殺下來。明軍雖然勇敢抵抗，拼死肉搏，但是因所占地勢不利，又是遠道疲勞，而旁邊又殺出一支八旗生力軍，終于崩潰。大多數將士英勇陣亡，劉鋌死戰。他的養子劉招孫也很驍勇，徒手打死了好幾個八旗兵。但因寡不敵眾，也死在戰場上。 只有南路李如柏軍，進軍最慢。楊鎬聽到三路討伐軍全軍覆沒，趕快通知李如柏撤軍，這才保留住一路軍隊。 這是中國戰史上很有名的一次戰役，叫作薩爾滸之戰。努爾哈赤創造了以少勝多的著名戰例，明朝文武將官陣亡三百多人，士兵陣亡四萬五千八百多人。明軍因為號令不統一，兵力分散，上級與下級相互欺騙，大部分將士沒有斗志，所以徹底失敗。 這以后，努爾哈赤又贏得一連串輝煌的軍事勝利，使明朝一天天走向滅亡。